El Diccionario de la RAE (Real Academia Española), la define como un grupo de personas emparentadas entre sí que viven juntas, lo que lleva implícito los conceptos de parentesco y convivencia. Según la declaración universal de los Derechos Humanos, es el elemento natural, universal y fundamental de la sociedad con  derecho a protección del estado.​

Los lazos principales que la definen son de dos tipos. De afinidad, derivados del establecimiento de un vínculo reconocido socialmente, como el matrimonio, que en algunas culturas sólo permite la unión entre dos personas mientras que en otras es posible la poligamia. De consanguinidad, como la filiación entre padres e hijos o los que se establecen entre los hermanos que descienden de un mismo padre o madre.